黄历腊月二十三或二十四日为祭灶节，就是祭祀灶君的节日，也被称为小年。古时这天家家户户都要送灶王爷上天，希望灶君「上天言好事」，来年获福避凶。而中国大部份地区也把这天称作小年，是辞旧迎新的时期。小年期间汉族主要的民俗活动有祭灶，扫尘，贴春联等。
在秦代以前，祭灶就已成为国家祀典的「七祀」之一了。到了汉代，祭灶又被列为大夫「五祀」之一，和门神、井神、厕神和中溜神五位神灵共同负责一家人的平安，灶神之所以受人敬重。《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》上说：「灶神晦日归天，白人罪。」郑玄注《礼记．记法》也说：「（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。」
灶神是玉皇大帝派遣到人间考察一家人之善恶的。灶神左右随侍两神，一捧「善罐」、一捧「恶罐」，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终时总计再向玉皇大帝报告。玉皇大帝会根据这家人在过去一年中的善行恶行，授予第二年的福祸。黄历十二月二十三日就是灶神离开人间，上天向玉皇上帝稟报的日子，又称「辞灶」，所以家家户户都要「送灶神」。
在一週后的大年三十晚上，灶王爷会带着一家人应得的吉凶祸福，与其他诸神一同回到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的。其他诸神在过完年后再度昇天，只有灶王爷会长久地留在人家。迎接诸神的仪式称为「接神」，对灶王爷来说叫做「接灶」。
灶王爷的由来
灶神，全衔是「东厨司命九灵元王定福神君」，俗称「灶君」，或称「灶君公」、「司命真君」、「九天东厨烟主」、「护宅天尊」或「灶王」，北方称他为「灶王爷」，鸾门尊奉为三恩主之一，也就是厨房之神。
在中华民族诸神中，灶王的资历算是很老的。远在夏代，灶王爷已经是民间尊奉的一位大神。据古籍《礼记》礼器篇孔颖达疏记载：「颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。」《庄子》达生篇亦记载：「灶有髻。」司马彪注释说：「髻，灶神，着赤衣，状如美女。」《抱朴子》微旨篇中又记载：「月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。」这些记载，大概是祭灶神的来源吧。
还有，或说灶神是钻木取火的「燧人氏」；或说是神农氏的「火官」；或说是「黄帝作灶」的「苏吉利」；或说灶神姓张，名单，字子郭。众说不一。就诸神而言，灶王爷是千家万户敬仰的、最富有人性的神，关于灶王爷的由来，民间也流传着颇为有趣的故事。
灶王爷的来历，史料记载中众说纷纭。以下是众多传说中的一个：
灶王爷姓张，名大郎，出生于豪门，却游手好闲，嗜赌如命。有一次他跟别人赌钱，不但把家产输掉，还把老婆也输掉了。老婆因此改嫁给一个砍柴人。
他把家产输掉后，没有东西吃，就去找被他卖掉的老婆。那个老婆很贤慧，虽然被他卖掉了，却不记恨，还是给他几个粽子吃。这时，那个砍柴的丈夫回来了，张大郎没地方躲，急忙躲到烧水的灶里面。
这个砍柴的人打了一个赤膊，背着一堆柴火，回来以后要洗澡。他正要点火烧水，妻子赶紧说：「啊！你休息吧，我来烧！」可是她这个丈夫坚持自己动手，拿了柴火就在灶里面烧。
灶王爷躲在灶里，决定不出去。他想：「我一出去，老婆会被这个丈夫打死的！」他宁可牺牲自己，结果被活活的烧死了。
他被烧死以后，这个前任老婆每天早上、中午、晚上都拿香来灶前拜祭。她丈夫看到以后，问：「你怎么早上、中午、晚上都要拜灶呢？」她回答说：「我们人能够活在世界上，要感谢灶和锅子，因为这些东西煮饭给我们吃。」
玉皇大帝知道这件事情以后，念张大郎一念之善便乾脆封他为灶王爷，命他守护一家，并监督他们的善恶，然后每年黄历十二月二十三号上天庭去奏报。
送灶王爷的仪式
每年腊月二十三、腊月二十四祭灶、送灶神、送灶王，是一项在中国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有「灶王爷」神位。人们称这尊神为「司命菩萨」或「灶君司命」，传说他是玉皇大帝封的「九天东厨司命灶王府君」，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书「东厨司命主」、「人间监察神」、「一家之主」等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上「上天言好事，下界保平安」的对联，以保佑全家老小的平安。
在祭灶君之时，摆齐供品，焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶君诚心祷告，完毕后再进行第二次进酒，进第三次酒之后，将旧有的灶君像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶君上天，仪式便顺利完成。而焚烧一个用篾扎纸糊的马，是作为灶神上天的坐骑，还要准备一点黄豆和乾草，作为灶神和马长途跋涉所需的乾粮、草料。
此外还要焚香、叩首，并在灶坑里抓几把稻草灰，平撒在灶前地面上，并喃喃叮咛：「上天言好事，回宫降平安」之类的话，送走神明后，除夕之夜再把众神接回来，此之谓「接灶」或「接神」。接灶神的仪式很简单，只要在灶台上重新贴一张新的灶神像。
祭灶节的风俗
吃饺子：祭灶节，民间讲究吃饺子，所以民间就有了「送行的饺子迎客的面」一说。
扫尘：过了小年，距离新年就只剩下七天了。各家各户都要在新年到来前，彻底打扫室内，做到窗明几净，俗称「扫尘」，寓意「除旧迎新，拔除不祥」。
剪窗花：过年前人们很重视剪贴窗花，有喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹 ，狮子滚绣球 ，三羊（阳）开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿（六合同春），五蝠（福）捧寿，犀牛望月，莲（连）年有鱼（余），鸳鸯戏水，刘海戏金蝉，和合二仙等传统窗花，此外还有「大登殿、二度梅，三娘教子四进土，五女拜寿六月雪，七月七日天河配，八仙庆寿九件衣」等以民间故事为题材的窗花，内容极为丰富。
贴春联：汉族民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴。小年以后，家家户户都要写春联。大门上的对联，是一家的门面，特别重视，或抒情、或写景、内容丰富，妙语连珠。
沐浴、理发：民间有「有钱没钱，剃头过年」的说法。在小年前后沐浴理发这一习俗，大部份人至今仍坚持。**
