话说在二千六百多年前（约西元前657年），也就是春秋五霸之一的晋文公（姬重耳），在未当上晋国君王时，因父王晋献公宠爱骊姬，而她想使儿子奚齐继承君位，就用毒计害死了太子申生（重耳同父异母的大哥）及迫害其他储君，史称「骊姬之乱」。
重耳与忠臣贤士在各列国间辗转逃亡，历经了艰辛险阻，当逃入卫国深山时资粮全被偷光，重耳饑肠辘辘寸步难行，介子推慨然从自己腿上割下一块肉奉给重耳吃，在重耳落难之时，介子推如此忠心护主，史称「割股奉君」。
十九年后，在忠臣贤士的辅佐下，重耳终回晋国做了君王（晋文公），执政后，大封与他同甘共苦的臣子，独忘了封赏淡泊功名而奉养老母归隐于绵山（今山西介休县东南）的介子推，于是有人为他叫屈而写首诗挂在宫门口：「龙欲上天，五蛇为辅，龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。」
晋文公见诗后猛然想起吃腿肉之事，又得知介子推奉养老母隐居于绵山，于是亲率士兵搜山却遍寻不着。就有人出了个馊主意：放火烧山，三面点火而留下一面，介子推受不了大火就会出来接受封赏，晋文公误认有理就下令点火烧山，不料三天昼夜的大火虽已熄灭也未见介子推出来。晋文公心慌赶忙再上山一看，介子推与母亲已被烧死在一棵焦黑的大柳树下，晋文公茫然哭拜介子推的尸体后将他们厚葬于柳树下时，发现柳树洞有片衣襟，上面题了一首血诗：
「割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明，柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣，倘若主公心有我，忆我之时常自省，臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。」
晋文公阅毕更加心痛，为了哀悼并感念介子推的忠孝，于是把这天定为「寒食节」，下命全国在每年的这天禁止生火煮食物而只能寒食，并把绵山改名为「介山」又在山上建庙以兹纪念。
晋文公常把介子推的血书带在身上，随时警惕自己需以「勤政清明」治理国家，最后终成春秋霸主，百姓亦得以安居乐业。大家非常感念不图富贵又忠孝的介子推，每逢他死的那天都不生火煮食物，只吃事先做好的寒食，像枣饼、麦糕、青团和糯米糖藕之类的食物来表示纪念。从此「寒食节」就成为中国古代一个着名的节日。
翌年晋文公带领文武百官，穿着素服，步行上山祭扫介子推的坟墓以示纪念。当走向墓前，只见那棵烧焦的老柳树复活，枊枝盎然而随风摇曳着。晋文公看着复活的老柳树就如同见到介子推。他敬重地走向树前折下一柳枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后晋文公把复活的老柳树赐名为「清明柳」，又把这天定为「清明节」。
所以每年的清明时人们会把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后来避邪的特色，就是从此典故而来的。在清明以扫墓、祭拜等形式来纪念祖先，让后代子孙能够慎终追远，缅怀先人创建家园的千辛万苦之习俗也是从此演变而来的。
又因寒食节的日期只在清明节的前一天，所以后世就把寒食节的习俗併入清明节之中。但寒食节的食俗仍有部份以变形的方式传承而保存于清明节中。例如闽南的泉州和漳州一带，在清明节当天一般是不生火煮食物而只吃事先做好的润饼，这就是源于寒食节的习俗。
,
