中国新年是中国历法中年头岁尾的节日，俗称「过年」，是中国民间最隆重、最热闹的传统节日。传统意义上的过年，是从腊月初八的腊祭或腊月廿三、廿四的祭灶，直到正月十五日元宵节结束，部份地方也会把整个正月纳入过年的范围。「一年不赶，赶年三十晚」整个过年最重要的要属年夜饭。在这一天，无论漂泊到哪裏的游子都要赶回家。
年的由来
年的概念，最初来自农业，古时人们把穀的生长週期称为「年」。「年」的甲骨文上面为「禾」字，下面为「人」字。好像是人头上顶着沉甸甸的穀子的样子。 它的上半部是一个「禾」，顶上下垂的那一笔，就是现在禾字顶上的一撇，代表沉甸甸的谷穗；下半部是一个「人」字。禾与人重叠，就像一个人背着收割的庄稼，一幅典型的秋收景象。所以，「年」字的初义，是粮食丰收，也就是庆祝一年的粮食丰收。《说文解字•禾部》：「年，谷熟也。从禾，从千声。」
《尔雅》，对「年」的注解是：「夏曰岁，商曰祀，周曰年。」自殷商起，把月圆缺一次称为一月，初一为朔，十五为望。每年的开始从正月朔日子夜算起，叫「元旦」或「元日」。到了汉武帝时，由于「观象授时」的经验越来越丰富，司马迁创造了《太初历》，确定了孟喜月（元月）为正月，正月为岁首，正月初一称为元旦，也就是新年。此后，中国新年的习俗就一直流传下来，一直沿用到清朝末年。
年的传说
相传，远古时期虽知一年有四季，但节令不准。有个名叫万年的人便想重新计算调整，于是，苦思冥想好的计时方法。一日，上山砍柴坐在树荫下休息时，日光下树影的移动使他受了启发而设计了用测日影计天时的晷仪，准确地测定一天的时间；后来，他又受山崖上滴泉的启发，动手做了一个五层漏壶来计算时间。就这样经过反覆推演，万年发现四季轮迴一次需要间隔三百六十多天，天时的长短会重复一遍。国君祖乙知道此事后大喜，在天坛前修建日月阁、筑起日晷台和漏壶亭，希望万年能测准日月规律和准确的晨夕时间。
几十年过去了，一次，祖乙登上日月坛时看见坛边的石壁上刻着一首诗：日出日落三百六，周而复始从头来；草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。知道万年创建历法已成，亲自登上日月阁看望万年。此时，已经满面银髯的万年指着天象，对祖乙说：「现在正是十二个月满，旧岁已完，新岁复始，祈请国君定个节吧。」
祖乙说：「就把岁首叫过年吧。」这样就有了过大年。祖乙为纪念万年的功绩，便将太阳历命名为「万年历」，并封万年为日月寿星。据说，现在人们在过年时所挂的寿星图就是这位德高望重的万年。
年夜饭
大年三十是多数中国人的隆重节日，年夜饭是年节中的重中之重。近年来每到黄历岁暮，火车、汽车、飞机、轮船海陆空立体交通体系全面繁忙，到处人如潮涌，大家急忙忙地赶路，就是为了一顿年夜饭。
年夜饭，又叫年羹饭、年更饭、分岁筵、团年饭等。明清时期「閤家聚饮」称为「分岁」或「团年」。明代北京人在腊月二十三日祭灶后，各家皆蒸点心，储备肉类，准备二十天的食品消费。三十日岁暮，即互相拜祝，名为「辞旧岁」，人们「大饮大嚼，鼓乐喧阗」以庆贺。《酌中志》中记载，杭州，在上祀祖先之后，「家人父子群聚欢宴，祝颂而散，谓之分岁」。
中国人从有「年」的概念开始，就有了年夜饭，年夜饭来源于古代的年终祭祀仪礼。「年」是丰收的标誌，上古社会，人们种植的庄稼丰收了，就要感谢神灵的赐予，感谢的形式就是祭祀，祭品自然是收穫的食物。
这顿饭被视为一年中最丰盛、最重要的晚餐。逝去的亲人都被一一招呼、请回。只有等各位先人用过年夜饭之后，人们才开始享用。
年饭一定要全家人同吃，哪怕你一年都漂泊在外，年夜饭也必须要回家吃，这是在祖先牌位下与亲人聚会，年夜饭的意义其实不仅仅是物质享受，更重要的是精神的聚餐。万一因特殊事情不能回家，也要在吃饭时摆上他的座位，放好筷子等餐具，给他盛上一份饭，表示他也参加了一年一度的家庭团圆聚会。「一年将尽夜，万里未归人」，在传统社会是非常令人感喟的事情。
南方年糕北方饺子
年夜饭一般北方人包饺子，南方人做年糕。水饺形似「元宝」，年糕音似「年高」，取吉祥如意的好兆头。
吃年夜饭，是家家户户最热闹愉快的时候，具体菜品南北略有不同，但一般都少不了鱼。「鱼」和「余」谐音，象徵「吉庆有余、年年有余」。
据称，北方吃饺子，是取「新旧交替、更岁交子」的意思。又因为饺子的形状很像一个个的小元宝，一盆盆端上桌象徵着「新年大发财，元宝滚进来」的好兆头。在唐代，吃饺子的习惯已经传到边远地区。除夕夜，十二点钟声一敲响，就开始吃饺子，因此时正是子时，取其新旧交替，子时来临之意。
南方人则吃年糕。食年糕的风俗，兴于宋代，盛于明代。吃年糕，有「年年（粘粘）高（糕）」的吉祥如意之意，演绎为年年高昇之意。
《金陵岁时记》记载了南京人除夕的「什锦菜」，人们以酱姜、瓜、胡萝蔔、金针菜、木耳、冬笋、白芹、酱油干、百页、麵筋十种，细切成丝，以油炒之，谓之「什锦」。
安徽南部的菜餚有红烧肉、虎皮肉、肉圆子、木须肉、粉蒸肉、炖肉及猪肝、猪心、猪肚制品，另外还有各种炒肉片、炒肉丝等。
湖北东部地区为「三蒸」、「三糕」、「三丸」。「三蒸」为蒸全鱼、蒸全鸭、蒸全鸡；「三糕」是鱼糕、肉糕、羊糕；「三丸」是鱼丸、肉丸、藕丸。
苏州一带，餐桌上必有乾马齿苋做的安乐菜、黄荳芽做的如意菜等，都取其吉祥之义。
湘中南地区必有一条一公斤左右的鲤鱼，称「团年鱼」，必有一个三公斤左右的猪肘子，称「团年肘子」。
皖中、皖南餐桌上有两条鱼，一条完整的鲤鱼，只能看却不许吃，既敬祖又表示年年有余，另一条是鲢鱼，可以吃，象徵连子连孙，人丁兴旺。
祁门家宴的第一碗莱是「中和」，用豆腐、香菇、冬笋、虾米、鲜肉等制成，含义为「和气生财」。
合肥的饭桌上有一碗「鸡抓豆」，意思是「抓钱发财」。管家人要吃一只鸡腿，名为「抓钱爪」，意味着明年招财进宝。
安庆的当家人要在饭前先吃一碗麵条，叫「钱串子」。
南昌地区必食年糕、红烧鱼、炒米粉、八宝饭、煮糊羹，其含义依次是年年高昇、年年有鱼、粮食丰收、稻米成串、八宝进财、年年富裕。
在台湾，除夕之夜，外出的亲人除非特殊情况，都得回家「围炉」。岛内全家人都要欢聚在一起「围炉」，即一家男女老少团团围坐在火炉或火锅旁吃年夜饭。**
