天地清明作物华
从冬入春，料峭春寒犹徘徊，入了清明节，天清地明洁净清朗，阳气日盛。天地间一年的流转，经过冬寒的澄净化朽，经过初春的沈静蕴蓄，清明节气就处在天地阴阳之气阳转盛、阴转衰的转捩点上。岁序入清明，万物呈现欣欣向上的景象。
「清明」是二十四节气之一，明显当时天地万物的景象。《历书》记载：「春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。」 每年当太阳公转到达黄经15°时就跨入清明节气，约当落在公历4月5日前后。《岁时百问》中说：「万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。」
中国古代的历书，向来以节气作为民间农事耕作依循的指导，观天地之象而用于人事，运作几千年，充满智慧。农耕依循天地之气而作，滋长的作物最美最滋养。以在清明节气前后滋长的「茶」来看，天地清明之气化育春茶菁华显而易见。
天地清明之气蕴育茶之华
天地清明澄净之气，注入到茶树上，孕育了春茶的菁华。中国自唐朝以来都以春绿茶为美，与天地清明的节气相应合。清明前后采制的春茶带着天地清洁明澈的气质，涤烦悦志，净化人身、澄澈人心。天地赋予茶的这份清明精华，自古至今中国人几千年中都有体得。不管是至尊将相、文人雅士或是寻常百姓都爱茶，尤其是修炼的僧人更深深感受到了茶清明醒神能伏睡魔。
清明和穀雨是采茶的两个关键节气。与天地清明之气相应、与节气相符是采好茶的关键。茶的品质和身价也明显反应此中之道。清明前采的最珍希，称为「明前茶」，穀雨前采的价贵，称为「雨前茶」，穀雨之后也就是俗称雨后采的价贱。然而，从清明到穀雨两节气间只不过一个节气的过度，间隔只有15天。
明前茶 黄金芽
古来中国人品茶就有「明前茶，贵如金」的谚语，尤其早春萌发的茶叶被视为至宝。唐朝卢㒰人奉为茶仙，卢㒰传世的〈七碗茶歌〉描写早茶「先春抽出黄金芽」，形象鲜明。
明前茶在春茶中被视为珍品。「明前茶」是指在清明节气前采的茶，古代称「火前茶」。因为清明的前一天是「寒食」，古人在寒食有禁火三日的习俗，故称「寒食」，以纪念春秋时代晋国的节义忠臣介之推。寒食禁火到了清明才举火炊事，以火代指清明，所以「明前茶」称「火前茶」。
「明前茶」为何等同黄金般宝贵呢？一般的春茶，在清明之后达到采收期，在明前就能采制的只有在「惊蛰」和「春分」时节开始萌芽的早发品种。清明前采摘的明前茶，虫害少，味醇形美，有的状如莲心，有的一芽一叶，芽叶细嫩，色翠香幽。
清明前常见乍暖又还寒的天气，气温尚不高，茶叶未茂发，能采摘的产量很少，物以稀为贵，明前茶就更显珍贵了。以 中国十大名茶之一的西湖龙井茶为例，每年春天，茶农分四档次采青叶，清明前三天采摘的称西湖龙井明前茶。西湖龙井明前茶，就是状如「莲心」模样初萌的嫩芽。一个熟练的采茶姑娘，每天最多只能采摘十二两的嫩芽，要制成一斤茶需要三万六千枚嫩芽。明前茶岂不就是「天珍」黄金茶！
尚青火前春 古诗词流传
明前茶，唐代俗称火前茶，唐时就是爱茶者梦寐以求的天珍贵物，诗僧齐己有咏茶诗〈火前茶〉歌颂火前茶的珍贵：
百草让为灵，功先百草成。甘传天下口，贵占火前名。
（火前茶〈咏茶十二韵〉）
唐代诗人白居易在〈谢李六郎中寄新蜀茶〉一诗中，写着「红纸一封书后信，绿芽十片火前春」，「十片火前茶」显见友人遥寄春珍的厚情和火前茶的珍稀。
清代沈涛 《交翠轩笔记》卷三，还记载唐末五代《茶谱》（已亡佚）就有传说的「骑火茶」，更是火前茶之最珍： 「龙安有骑火茶最上， 不在火前， 不在火后故也。 清明改火， 故曰骑火茶。」也就是清明当日采的茶。
清乾隆皇帝第一次南巡到杭州，在名茶区天竺观看了茶叶的采制，作了〈观采茶作歌〉一诗，诗中也有称讚火前茶的描述：「火前嫩，火后老，惟有骑火品最好」。
社前贡茶祭祖
天珍稀品「明前茶」，在唐朝就用作天子清明祭祖的贡茶。
唐大历五年（公元770），朝廷设置了第一个贡茶专区，位于湖州（今浙江长兴）顾渚山的「顾渚贡烘」。 南宋胡仔（胡元任）编着的 《苕溪渔隐丛话》提及：「唐茶惟湖州紫笋入贡，每岁以清明日贡到，先荐宗庙，然后分赐近臣。」这紫笋茶就出自顾渚贡烘。
顾渚贡茶制好，从江南贡烘区上贡到京都长安，路迢迢几千里！必须赶上皇宫清明祭祖。实际上顾渚贡茶要能赶上清明入贡，比起「明前茶」又要早采，约在「春社日」前。春社日祭祀土神是在立春后的第五个戊日，约当在春分前后。所以唐代的顾渚贡茶，湖州紫笋茶。实为「社前茶」。
「明前茶」珍贵，「社前茶」更珍稀，人间普遍以稀为贵。第一个贡茶专区之后，年年贡茶量不断增加。据《元和郡县誌》记载：「贞元以后，每岁以进奉顾山紫笋茶，役工三万人，累月方毕。」
乾隆爱民 龙团凤饼真无味
清代的乾隆皇帝多次南巡体察民情，有四次驻跸江南杭州亲观采茶制茶。
乾隆十六年，他第一次南巡到杭州的时候，在天竺细心观看了茶叶的采制，所作〈观采茶作歌〉诗中对制茶的「火功 」观察很入裏：
地炉文火徐徐添，乾釜柔风旋旋炒，慢炒细焙有次第，辛苦工夫殊不少。
其实，乾隆皇帝深悉明前茶「欣」与「苦」的历史。他喜欢亲自到茶山看茶民采茶的情景，在自然的情境中了解民生状况，不喜欢官方的排场。乾隆二十二年（公元1757年）， 乾隆帝第二次到西湖亲观采茶之后，又作了〈观采茶作歌〉，写到在自然的情境下体会到茶民的苦处：
前日采茶我不喜，率缘供览官经理；
今日采茶我爱观，吴民生计勤自然。
云栖取近跋山路，都非吏备清跸处，
无事回避出采茶，相将男妇实劳劬。
嫩荚新芽细拨挑，趁忙穀雨临明朝；
雨前价贵雨后贱，民艰触目陈鸣镳。
由来贵诚不贵伪，嗟哉老幼赴时意；
敝衣粝食曾不敷，龙团凤饼真无味。
从诗中可见，此时雨前雨后的茶怎样的不同身价，乾隆皇帝胸中了然，同时他亲赌茶民的劬劳，看到茶民的艰苦，贡茶名品「龙团凤饼」变得「真无味」，远非自然和心意能比！ 这是乾隆皇帝第二次观采茶，这次，他关心触及茶民工的辛劳超过了制茶的功夫。
天地清明为人间蕴育万物，依时而作、依时而取、自然为诚、自然为贵，天人合一，顺天而运生，是上天教给人的智慧。一年中的清明时节，不正也是清明心性的大好时机！明前茶诚可贵，绿尘飞处，无计长留火前华。清明时节，澄静修身、诚敬修心，层层打开自然妙蕴万物之华，明前明后，何处不飞华？
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